Antes de proporcionar una definición de e-learning, consideramos que es imprescindible analizar someramente su génesis y su proceso evolutivo, y para ello debemos remontarnos a los orígenes de la educación a distancia, ya que en la base del e-learning se sitúa precisamente este tipo de educación.
Desde hace tiempo la modalidad presencial en el mundo educativo ha sido la más utilizada; en ella, el encuentro entre profesorado y alumnado se hace cara a cara. Esto implica una estrecha coordinación en tiempo y espacio, es decir, que la educación se lleva a cabo en un mismo lugar y convergen a la vez los actores centrales del hecho educativo, el/la educador/a y el educando.
Pero junto a esta modalidad existe también la modalidad de educación no presencial, o educación a distancia; en este caso se modifica el modelo educativo, porque el profesorado y el alumnado se encuentran separados físicamente, en puntos geográficos distantes, de ahí que los contenidos impresos (al menos así fueron al principio) se hagan llegar a través de medios de comunicación como el correo, razón por la cual se pone especial atención en su elaboración.
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